西北师范大学西北少数民族教育发展研究中心是教育部人文社会科学全国百所重点研究基地之一。1985年教育部根据国家经济建设战略重点向中西部地区转移的战略构想，在西北师范大学设立西北少数民族师资培训中心，同年西北师范大学成立了“少数民族教育研究所”，这是我国普通高校创建的第一个少数民族教育研究所，由著名教育学家胡德海教授担任首任所长，率先在国内开展了少数民族教育理论的研究工作。1999年5月，西北师范大学在原“少数民族教育研究所”的基础上，成立了“西北少数民族教育发展研究中心”，并被教育部批准为首批省属人文社会科学重点研究基地之一。2004年11月，“西北少数民族教育发展研究中心”通过教育部组织的专家评审，被正式确定为教育部人文社会科学重点研究基地。西北少数民族教育发展研究中心现有专职研究人员32人，其中教授19人，副教授13人；同时，中心还聘请了加拿大、香港等部分在国（境）内外少数民族教育研究领域有重要影响的知名专家学者10人。
近年来，中心坚持“为西部农村教育服务、为民族教育服务、为基础教育服务”的宗旨，坚持“立足西部、面向全国、放眼世界”学术视野，在保持中心“国家通用语言文字普及下的双语教育政策变革研究、铸牢中华民族共同体意识研究、民族教育政策研究、民族地区高等教育发展研究”等领域国内领先地位的基础上，以创建中国特色的民族教育学派为中长期目标，努力向民族教育研究国际先进水平和一流水平看齐。近五年来，中心研究人员发表论文300多篇，出版学术专著50余部，成果先后获20余项甘肃省社会科学优秀成果奖、国家民委优秀科研成果奖等。结合教育部基地管理办法的新要求，西北少数民族教育发展研究中心将由传统的“五个中心”（科学研究中心、人才培养中心、信息资源中心、学术交流中心、咨询服务中心）向新时代条件下的战略定位（构建中国特色哲学社会科学的重要力量；“双一流”建设的重要支撑；中国特色高校智库的重要储备；社会主义意识形态的重要阵地；学科建设、学术研究、话语构建的“国家队”）转型。
在万明钢、王嘉毅、王鉴教授等学术带头人的带领下，中心以服务民族教育改革发展实践为根本，通过举办“中国人类学民族学研究会教育人类学专业委员会第三届年会暨“一带一路”战略与民族教育发展学术研讨会”、“全省藏汉双语教育研讨会”、“全国少数民族双语教育高层论坛”等学术会议，关注教育政策的演进和变革，凝练民族教育政策研究方向，通过学术聚焦围绕民族团结教育、国家通用语言文字教育政策、民族地区学前教育等研究热点组建学术团队，开展研究，为国家决策提供服务。先后完成了《“三区三州”深度贫困地区“一县一策”教育脱贫攻坚调研报告》（甘肃部分）；开展教育部民族教育司委托项目《新时代国家通用语言文字和民族语言文字教育政策、学校系统、监测与评估研究》；积极参与《民族团结进步常识》教师用书的编写工作等重大委托项目，真正做到既为民族教育决策服务；又为民族地区学校及师生服务，提高了中心科学研究的针对性和实效性。
同时，在产出高质量的民族教育研究成果基础上，积极推动民族教育研究课题成果整合，编印《咨询报告》，畅通资政类研究成果报送渠道。近年来，中心研究人员完成的《藏族家长对子女双语学习之态度的调查与分析——以甘南藏族自治州10所中小学校为例》《“十二五”期间甘肃公共财政教育支出的比较与分析》《“十二五”期间甘肃省教育财政收入结构的分析与研究》《多部门协作消除伊斯兰教对临夏市、东乡县中小学生发展的消极影响》《藏区中小学思想品德教育存在的问题与改进策略》等《咨询报告》，被教育部、甘肃省政府采纳，对政府教育决策产生了一定的影响，扩大了中心的社会影响力。
西北少数民族教育发展研究中心正逐步实现从研究机构向能够担当社会发展公共责任的教育智库转型，并将此确定为今后一段时期内基地建设的重要目标和任务。